CAT: qué es el Costo Anual Total, qué incluye y cómo leerlo antes de aceptar un crédito

Qué mide el CAT

CAT son las siglas de Costo Anual Total. Es un porcentaje que reúne en un solo número el interés y los demás cargos de un crédito —comisiones y otros costos asociados—, expresado en términos anuales. Se creó para que dos productos distintos puedan compararse con la misma unidad de medida.

No es la tasa de interés. La tasa mide sólo el interés; el CAT incluye la tasa y le suma lo demás. Por eso el CAT es siempre mayor o igual que la tasa del mismo producto, y por eso comparar la tasa de una oferta con el CAT de otra siempre favorece a la primera sin que eso signifique nada.

La metodología de cálculo está definida por el Banco de México, así que no depende del criterio de cada institución. Esa estandarización es toda la utilidad del indicador: es lo que permite poner una tarjeta, un crédito de nómina y un crédito de acceso inmediato en la misma escala.

Anual no quiere decir "lo que vas a pagar"

Aquí está el malentendido más caro de todos. Un CAT anual aplicado a un crédito que dura unas semanas no se paga completo: lo que se paga corresponde a la fracción del año que el crédito estuvo vivo.

El recuadro del inicio de esta página muestra exactamente eso. El monto, el plazo en días y el CAT promedio salen del catálogo, publicados por la propia institución; el total es el resultado de aplicar ese CAT al plazo del ejemplo. La distancia entre el porcentaje del anuncio y el costo real del periodo es la lección completa de esta página.

El error opuesto es igual de común: pagar poco en un crédito corto y concluir que el número exagera. No exagera. Está diciendo cuánto costaría mantener esa deuda durante un año, y esa información es justamente la que se necesita cuando el crédito se renueva una y otra vez.

CAT promedio, CAT máximo y "sin IVA"

Las ofertas suelen publicar un "CAT promedio", que es un valor informativo de referencia calculado sobre condiciones representativas del producto. El "CAT máximo" es otra cosa: el techo del producto, el peor caso previsto.

El CAT que a ti te apliquen depende de las condiciones que quedes contratando, y aparece en el contrato. Por eso el número del anuncio sirve para elegir a quién pedirle, y el del contrato sirve para decidir si firmas.

La etiqueta "sin IVA" indica que el cálculo no incorpora ese impuesto. Es una diferencia real: dos números etiquetados distinto no se comparan de frente, y la etiqueta aparece siempre junto al valor, no en la letra chica.

• CAT promedio: valor informativo de referencia del producto.
• CAT máximo: el techo previsto para ese producto.
• El CAT de tu operación: el que aparece en tu contrato, y es el único que te aplica.
• "Sin IVA": el impuesto no está incorporado al cálculo del porcentaje.

Dos CAT sólo se comparan con el mismo plazo

Cambiar el plazo cambia todo. Un mismo monto, con un costo anual menor pero durante más tiempo, puede terminar sumando más que otro con costo anual mayor durante menos tiempo. El porcentaje no avisa de eso: sólo describe el costo por año.

Por eso la comparación honesta fija dos cosas antes de mirar el porcentaje: el mismo monto y el mismo plazo. Con esas dos variables iguales, el CAT ordena las opciones correctamente. Con plazos distintos, ordena otra cosa.

El CAT no incluye los intereses moratorios ni los cargos por un uso distinto al pactado. Esos existen sólo si algo sale del calendario, y se calculan aparte.

Cómo leer una oferta en cinco minutos

El orden importa: primero el total, después el porcentaje. Al revés, el porcentaje ancla la lectura y el total se vuelve una confirmación de lo que ya creíste.

• Anota el monto que te depositan y el total a pagar hasta el final.
• Anota cuántos pagos son, de cuánto y en qué fechas.
• Revisa si el CAT publicado dice "promedio" o "máximo", y si dice "sin IVA".
• Sólo entonces compara con la otra oferta, al mismo monto y al mismo plazo.

El número que decide es el total

El CAT ordena; el total a pagar decide. Es el dinero que sale de tu cuenta, y es el único número que no cambia de significado cuando cambian el plazo o la periodicidad de los pagos.

Hay una comprobación rápida que detecta casi cualquier costo escondido: divide el total a pagar entre el número de pagos. Si el resultado no coincide con el pago que te mostraron primero, hay algo más en la cuenta, y normalmente es una comisión.

Y si la oferta no publica el total, pídelo antes de aceptar. Es un dato que la institución tiene calculado desde antes de hablar contigo.

Dónde verificar

La CONDUSEF es la instancia oficial en México para dudas, quejas y aclaraciones sobre servicios financieros, y mantiene el SIPRES, el registro público de prestadores. Antes de comparar números conviene saber si quien ofrece el crédito está ahí.

La CONDUSEF y el Banco de México también publican información comparativa de costos por tipo de producto. Sirve para saber si la oferta que tienes en la mano está cerca de lo habitual del mercado o muy por encima, que es una pregunta distinta de si es cara en términos absolutos.

Cuando el CAT no aparece

En México la publicidad de crédito debe informar el CAT, precisamente para que la comparación sea posible. Una oferta que insiste en el monto del pago y nunca muestra el porcentaje ni el total está evitando la única cifra que permite compararla con otra.

Ahí la decisión es sencilla y no requiere ser experto: pedirlo por escrito. Si llega, se compara como cualquier otra oferta. Si no llega, ya obtuviste la información más importante sobre quién te está prestando.

Guarda la oferta escrita —captura de pantalla, correo o contrato— antes de aceptar. Es lo que sostiene cualquier aclaración posterior ante la institución o ante la CONDUSEF.

Un costo anual menor puede salir más caro

La propuesta más común para hacer atractiva una oferta es estirar el plazo: el pago mensual baja y el porcentaje parece razonable. El total, mientras tanto, sube, porque la deuda vive más tiempo generando costo.

Por eso la comparación correcta nunca es pago contra pago. Es total contra total, con el plazo explícito en ambos lados. Cuando el segundo total no es menor, no hay mejora: hay una deuda que dura más.